In der Geschichte gab es große Pferde, die Ruhm erlangten und den Lauf der Ereignisse beeinflussten. Eines dieser Reittiere war Bukephalos, das Pferd des Königs von Makedonien, Alexanders des Großen. Ihre gemeinsamen Erfolge und Eroberungen machten seinen Namen in der ganzen Welt bekannt. Ein entscheidendes Element ihres Erfolgs war die außergewöhnliche Bindung, die sie verband.
Bukephalos war ein Rapphengst, der für gewöhnliche Reiter als unerreichbar galt. Antike Geschichtsquellen besagen, dass Bukephalos zur „besten thessalischen Rasse” gehörte. Er stammte aus der griechischen Region Thessalien, südlich von Makedonien gelegen. Er war ein außergewöhnlich schönes und starkes Reittier, das die Aufmerksamkeit auf sich zog. Sein Name kommt aus dem Griechischen und bedeutet „ochsenköpfig“. Man nimmt an, dass er von einem Mal an der Schulter in Form eines Ochsenkopfes oder von der Form des Pferdekopfes selbst kam. Der Überlieferung nach war er ein außergewöhnlich mutiges und intelligentes Tier.
Ursprünglich sollte dieses Pferd Alexanders Vater, Philipp II., dienen. Er gab jedoch wegen der Wildheit des Pferdes und der Schwierigkeit, es zu zähmen, auf. Damals erklärte der noch minderjährige Alexander, dass er das wilde Pferd zähmen könne. Sein Vater stellte ihm jedoch eine Bedingung – wenn es ihm gelänge, würde er das Tier geschenkt bekommen, wenn nicht, müsste er es selbst kaufen. Alexander gewann die Wette, nachdem er bemerkt hatte, dass das Pferd Angst vor seinem eigenen Schatten hatte. Er drehte es daraufhin zur Sonne und saß es mühelos auf. Philipp musste das Pferd zum astronomischen Preis von 13 Talenten kaufen. Die Beobachtungsgabe und die Fähigkeit, mit einer schwierigen Situation umzugehen, die Alexander bewies, erregten die Aufmerksamkeit von König Philipp, der verstand, dass sein Sohn außergewöhnliches Potenzial in sich trug.
Eine der späteren Erzählungen besagt, dass der König nicht zufrieden war, als Alexander beim berühmten Maler Apelles ein Reiterporträt in Auftrag gab. Der Maler beschloss daraufhin, Bukephalos in seine Werkstatt zu bringen, und als das Pferd sein Spiegelbild sah, wieherte es stolz auf. Der Maler sagte daraufhin zu Alexander: „Siehst du, das Pferd versteht von Kunst viel mehr als du.”
Eine andere Geschichte erzählt, dass Bukephalos während des Asienfeldzugs von mardischen Räubern entführt wurde. Alexander, der über ihr Vorgehen bereits verärgert war, führte eine Strafexpedition gegen sie an. Nachdem die Nachricht überbracht worden war, dass ihr Land zerstört und die Bewohner getötet würden, wurde Bukephalos mit Geschenken und Entschuldigungen für die Stammesältesten zurückgeschickt.
Bukephalos war stets Alexanders Begleiter während der Feldzüge. In Schlachten trat und biss er Feinde, war auf langen Ritten unersetzlich und betrat furchtlos jedes Gelände gemeinsam mit seinem Besitzer. Er rettete Alexander dem Großen auch mehrmals das Leben. Bukephalos nahm unter anderem an der großen Schlacht von Theben, bei Chaironeia, am Fluss Granikos, bei Gaugamela und bei Ipsos teil. Trotz erlittener Verletzungen blieb das Pferd stets hartnäckig und stolz an Alexanders Seite und war zu weiteren Schlachten bereit. Alexander wiederum pflegte sein Ross mit außergewöhnlicher Sorgfalt und Hingabe.
Das Pferd erreichte mit ihm sogar Indien, wo es 326 v. Chr. an seinen Wunden starb, am Fluss Hydaspes. Mit letzter Kraft brachte es jedoch seinen Herrn an einen sicheren Ort. Alexander organisierte für es ein feierliches Begräbnis und führte den Trauerzug persönlich an. Er ließ ihm sogar ein Grabmal errichten. Eine der Städte, die er gründete, nannte er Bukephala – das ist wahrscheinlich das heutige Phalia oder Jhelam im pakistanischen Punjab. Es heißt, das Pferd sei 30 Jahre alt geworden, und Alexander III. von Makedonien selbst überlebte sein berühmtes Pferd nur um 3 Jahre.
Bukephalos wurde zum Symbol für Stärke, Entschlossenheit und Einheit, die die Makedonen unter Alexander auszeichneten. Der Kult um Bukephalos und Alexander wurde so populär, dass man von jedem Eroberer nach ihnen erwartete, ein Lieblingspferd zu haben. Julius Cäsar hatte eines, ebenso der exzentrische römische Kaiser Caligula, der um sein Pferd Incitatus großes Aufsehen machte, ihm eine Geburtstagsfeier ausrichtete, ihn in Alexanders Rüstung ritt und plante, ihn zum Konsul zu machen.
Heute ist Bukephalos zum Symbol des treuen Pferdes und zum Synonym für ein temperamentvolles Reittier geworden – das sogenannte „feurige Ross”. Er ist eines der berühmtesten Reittiere der Geschichte, und die moderne Populärkultur erwähnt diesen außergewöhnlichen Hengst oft. Der herausragendste Herrscher der Geschichte – Alexander von Makedonien, der Große genannt, musste das beste Pferd haben, und das war Bukephalos.
In neueren Werken der Kultur ist Bukephalos der Name des Pferdes von Reynart de Bois-Fresnes – einer fiktiven Figur aus der Hexer-Reihe, in der der Titelheld Geralt von Riva ist. Bukephalos ist auch das Pferd des Kaisers von Morea in der Romanreihe Sohn des Verräters des kanadischen Schriftstellers Miles Cameron. Den Namen trägt auch das Ross von Ozymandias aus der Serie Watchmen sowie das Pferd des Titelhelden aus dem Film Die Abenteuer des Barons Münchhausen. Er erscheint auch im Abenteuerspiel „Baphomets Fluch” (Broken Sword: The Shadow of the Templars) von 1996, wo sich eine der Figuren auf ein Rennpferd bezieht, über das sie in der Zeitung liest, als „wiedergeborenen Bukephalos”. Den symbolischen Namen „Bukephalos” trägt auch der ukrainische Radschützenpanzer vom Typ BTR-4.
