Gjennom historien har det vært store hester som oppnådde berømmelse og påvirket historiens gang. Et av disse ridedyrene var Bukefalos, hesten som tilhørte kongen av Makedonia, Aleksander den store. Deres felles bedrifter og erobringer gjorde at navnet hans er kjent i hele verden. Et sentralt element i suksessen deres var det enestående forholdet som bandt dem sammen.
Bukefalos var en svart hingst som ble ansett som uoppnåelig for vanlige ryttere. Antikke historiske kilder forteller at Bukefalos tilhørte “den beste thessaliske rasen”. Han stammet fra det greske landskapet Thessalia, som lå sør for Makedonia. Han var et uvanlig vakkert og sterkt ridedyr som tiltrakk seg oppmerksomhet. Navnet hans kommer fra gresk og betyr “tyrehodet“. Man mener at det stammer fra et merke på skulderen i form av et tyrehode, eller fra selve formen på hestens hode. Ifølge overleveringen var han et uvanlig modig og intelligent dyr.
Opprinnelig skulle denne hesten tjene Aleksanders far, Filip 2. Han ga imidlertid opp på grunn av villskapen dens og problemene med å ri den inn. Det var da den ennå mindreårige Aleksander erklærte at han kunne temme den ville hesten. Faren stilte ham imidlertid en betingelse – hvis han lyktes, ville han få dyret i gave, og hvis ikke, måtte han kjøpe det selv. Aleksander vant veddemålet, idet han la merke til at hesten var redd sin egen skygge. Da vendte han den mot solen og steg med letthet opp på den. Filip måtte kjøpe hesten for den svimlende prisen av 13 talenter. Den iakttakelsesevnen og evnen til å håndtere en vanskelig situasjon som Aleksander viste, vakte kong Filips oppmerksomhet, og han forsto at sønnen hans hadde et uvanlig potensial i seg.
En av de senere fortellingene lyder at da Aleksander bestilte et rytterportrett hos den berømte maleren Apelles, var kongen ikke fornøyd med resultatet. Da bestemte maleren seg for å føre Bukefalos til verkstedet sitt, og da hesten så sitt eget speilbilde, vrinsket den av stolthet. Maleren sa da til Aleksander: “Ser du, hesten forstår seg mye bedre på kunst enn du”.
En annen historie forteller om at Bukefalos under den asiatiske kampanjen ble bortført av røvere fra mardernes stamme. Aleksander, som allerede tidligere var blitt irritert over handlingene deres, førte en straffeekspedisjon mot dem. Etter å ha overbrakt beskjeden om at landet deres ville bli ødelagt og innbyggerne drept, ble Bukefalos sendt tilbake med gaver og unnskyldninger til stammens eldste.
Bukefalos var alltid Aleksanders følgesvenn under krigskampanjene. Under kampene sparket og bet den fiendene, den var uunnværlig på lange rideturer og trådte uten frykt inn i ethvert terreng sammen med eieren sin. Den reddet også flere ganger Aleksander den stores liv. Bukefalos deltok blant annet i det store slaget ved Theben, Khaironeia, ved elven Granikos, Gaugamela og Ipsos. Til tross for sårene den pådro seg, ble hesten alltid stædig og stolt ved Aleksanders side og var klar for nye slag. Aleksander stelte til gjengjeld gangeren sin med uvanlig omhu og ærbødighet.
Hesten nådde med ham helt til India, der den døde av sårene den hadde pådratt seg, i 326 f.Kr. ved elven Hydaspes. Med sine siste krefter brakte den likevel herren sin i sikkerhet. Aleksander arrangerte en høytidelig begravelse for den og førte personlig likfølget an. Han fikk til og med bygd et gravmæle til den. En av byene han grunnla, kalte han Bukefala, det er sannsynligvis dagens Phalia eller Jhelum i den pakistanske Punjab. Man sier at hesten nådde en alder av 30 år, og at Aleksander 3. av Makedonia selv bare overlevde sin berømte hest med 3 år.
Bukefalos ble et symbol på styrke, besluttsomhet og enhet, som kjennetegnet makedonerne under Aleksanders ledelse. Kulten rundt Bukefalos og Aleksander ble så populær at man etter dem forventet at enhver erobrer skulle ha en yndlingshest. Julius Cæsar hadde en, likeså den eksentriske romerske keiseren Caligula, som gjorde et stort nummer ut av hesten sin Incitatus ved å holde bursdag for den, ri på den iført Aleksanders rustning og planlegge å gjøre den til konsul.
I nyere tid er Bukefalos blitt et symbol på den trofaste hesten og et synonym for et ustyrlig ridedyr – den såkalte «ildfulle gangeren». Han er et av de mest berømte ridedyrene i historien, og den moderne massekulturen nevner ofte denne uvanlige hingsten. Den mest framstående herskeren i historien – Aleksander av Makedonia, kalt den store, måtte ha den beste hesten, og det var nettopp Bukefalos.
I nyere kulturverk er Bukefalos navnet på hesten som tilhører Reynart de Bois-Fresnes – en fiktiv figur fra Witcher-serien, der tittelhelten er Geralt av Rivia. Bukefalos er også navnet på hesten som tilhører keiseren av Morea i romanserien Forræderens sønn av den kanadiske forfatteren Miles Cameron. Navnet bæres også av Ozymandias’ hest i TV-serien Watchmen, samt av hesten som tilhører tittelhelten i filmen Baron Münchhausens eventyr. Den opptrer også i eventyrspillet “Broken Sword: The Shadow of the Templars” fra 1996, der en av figurene omtaler en veddeløpshest han leser om i avisen, som “den gjenfødte Bukefalos”. Det symbolske navnet «Bukefalos» bæres også av det ukrainske hjulpansrede personellkjøretøyet av typen BTR-4.
