I historien har det vært store hester som vant berømmelse og påvirket historiens gang. En av disse ridedyrene var Bukefalos, hesten til kong Aleksander den store av Makedonia. Deres felles bragder og erobringer gjorde at navnet hans er kjent over hele verden. Et sentralt element i suksessen deres var det enestående forholdet som bandt dem sammen.
Bukefalos var en svart hingst som ble regnet som uoppnåelig for vanlige ryttere. Antikke historiske kilder forteller at Bukefalos tilhørte «den beste thessaliske rasen». Han stammet fra landskapet Thessalia i Hellas, sør for Makedonia. Han var et usedvanlig vakkert og sterkt ridedyr som vakte oppmerksomhet. Navnet hans kommer fra gresk og betyr «oksehodet». Man mener det kommer av et merke på bogen formet som et oksehode, eller av selve formen på hestens hode. Ifølge overleveringen var han et usedvanlig modig og intelligent dyr.
Opprinnelig skulle denne hesten tjene Aleksanders far, Filip II. Han ga imidlertid opp på grunn av villskapen dens og problemene med å ri den inn. Da erklærte den ennå ikke voksne Aleksander at han kunne temme den ville hesten. Faren stilte ham likevel en betingelse: lyktes han, skulle han få dyret i gave; lyktes han ikke, måtte han kjøpe det selv. Aleksander vant veddemålet da han la merke til at hesten var redd sin egen skygge. Han snudde den da mot solen og steg lett opp. Filip måtte kjøpe hesten for den svimlende prisen av 13 talenter. Aleksanders observasjonsevne og evne til å håndtere en vanskelig situasjon vakte kong Filips oppmerksomhet, og han forsto at sønnen hans rommet et usedvanlig potensial.
En senere fortelling sier at da Aleksander bestilte et rytterportrett hos den berømte maleren Apelles, var kongen ikke fornøyd med resultatet. Da bestemte maleren seg for å føre Bukefalos inn i verkstedet sitt, og da hesten så sitt eget speilbilde, vrinsket den av stolthet. Maleren sa da til Aleksander: «Du ser, hesten forstår seg mye bedre på kunst enn du.»
En annen historie forteller at Bukefalos under felttoget i Asia ble bortført av mardiske røvere. Aleksander, som allerede var irritert over handlingene deres, ledet et straffetokt mot dem. Etter å ha meddelt at landet deres ville bli ødelagt og innbyggerne drept, ble Bukefalos sendt tilbake med gaver og unnskyldninger til stammens eldste.
Bukefalos var alltid Aleksanders følgesvenn under felttogene. Under slagene sparket og bet han fiendene, han var uerstattelig på lange ritt, og han gikk uten frykt inn i ethvert terreng sammen med eieren sin. Han reddet også livet til Aleksander den store flere ganger. Bukefalos deltok blant annet i de store slagene ved Theben, Khaironeia, ved elven Granikos, ved Gaugamela og ved Ipsos. Tross skadene han pådro seg, ble hesten alltid stædig og stolt hos Aleksander og var klar til nye slag. Aleksander stelte på sin side hesten sin med usedvanlig omsorg og hengivenhet.
Hesten kom med ham helt til India, der den døde av skadene sine i 326 f.Kr. ved elven Hydaspes. Med de siste kreftene brakte den likevel herren sin i sikkerhet. Aleksander holdt en høytidelig begravelse for den og ledet selv sørgetoget. Han lot til og med bygge en gravhaug til den. En av byene han grunnla, kalte han Bukefala, sannsynligvis dagens Phalia eller Jhelum i pakistansk Punjab. Det sies at hesten ble 30 år, og at Aleksander III av Makedonia selv bare overlevde sin berømte hest med 3 år.
Bukefalos ble et symbol på styrke, besluttsomhet og samhold, som kjennetegnet makedonerne under Aleksanders ledelse. Kulten rundt Bukefalos og Aleksander ble så utbredt at man deretter forventet av enhver erobrer at han hadde en yndlingshest. Julius Cæsar hadde én, og det samme hadde den eksentriske romerske keiseren Caligula, som gjorde stort vesen av hesten sin Incitatus – holdt bursdag for den, red på den i Aleksanders rustning og planla å gjøre den til konsul.
I dag har Bukefalos blitt et symbol på den trofaste hesten og et synonym for den uregjerlige gangeren – den såkalte «ildfulle hesten». Han er et av historiens mest kjente ridedyr, og dagens populærkultur nevner ofte denne uvanlige hingsten. Historiens største hersker – Aleksander av Makedonia, kalt den store – måtte ha den beste hesten, og det var nettopp Bukefalos.
I nyere kulturverk er Bukefalos navnet på hesten til Reynart de Bois-Fresnes – en fiktiv figur fra Witcher-serien, der hovedpersonen er Geralt av Rivia. Bukefalos er også hesten til keiseren av Morea i romanserien Forræderens sønn av den kanadiske forfatteren Miles Cameron. Navnet bæres også av Ozymandias’ ganger i serien Watchmen, samt av hesten til titelfiguren i filmen Baron Münchhausens eventyr. Han dukker også opp i eventyrspillet «Broken Sword: The Shadow of the Templars» fra 1996, der en av figurene omtaler en veddeløpshest hun leser om i avisen, som «den gjenfødte Bukefalos». Det symbolske navnet «Bukefalos» bæres dessuten av den ukrainske hjulgående pansrede personellvognen av typen BTR-4.
