En la historia ha habido grandes caballos que alcanzaron la fama e influyeron en el curso de los acontecimientos. Uno de esos caballos fue Bucéfalo, el caballo del rey de Macedonia, Alejandro Magno. Sus logros y conquistas conjuntos hicieron que su nombre sea conocido en todo el mundo. Un elemento clave de su éxito fue la relación excepcional que los unía.
Bucéfalo era un semental negro que pasaba por inalcanzable para los jinetes corrientes. Las fuentes históricas antiguas cuentan que Bucéfalo pertenecía a la «mejor raza tesalia». Procedía de la región griega de Tesalia, situada al sur de Macedonia. Era un caballo extraordinariamente bello y fuerte que llamaba la atención. Su nombre viene del griego y significa «cabeza de buey». Se cree que se debe a una marca en el omóplato con forma de cabeza de buey o a la propia forma de la cabeza del caballo. Según los relatos, era un animal extraordinariamente valiente e inteligente.
En un principio, este caballo debía servir al padre de Alejandro, Filipo II. Sin embargo, este renunció a él por su fiereza y los problemas para domarlo. Fue entonces cuando el aún menor de edad Alejandro afirmó que era capaz de amansar al caballo salvaje. Su padre, no obstante, le puso una condición: si lo lograba, recibiría el animal de regalo, y si no, tendría que comprarlo él mismo. Alejandro ganó la apuesta al darse cuenta de que el caballo tenía miedo de su propia sombra. Entonces lo giró hacia el sol y lo montó con facilidad. Filipo tuvo que comprar el caballo por el desorbitado precio de 13 talentos. La capacidad de observación y la habilidad para manejar una situación difícil que demostró Alejandro llamaron la atención del rey Filipo, que comprendió que su hijo tenía un potencial extraordinario.
Uno de los relatos posteriores cuenta que, cuando Alejandro encargó un retrato ecuestre al famoso pintor Apeles, el rey no se mostró satisfecho con el resultado. Entonces el pintor decidió llevar a Bucéfalo a su taller y, cuando el caballo vio su reflejo, relinchó de orgullo. El pintor le dijo entonces a Alejandro: «Ya ves, el caballo entiende de arte mucho más que tú».
Otra historia cuenta que, durante la campaña asiática, Bucéfalo fue secuestrado por unos ladrones mardos. Alejandro, que ya estaba irritado antes por sus fechorías, dirigió contra ellos una expedición de castigo. Tras transmitirles el mensaje de que sus tierras serían destruidas y sus habitantes asesinados, Bucéfalo fue devuelto con regalos y disculpas para los ancianos de la tribu.
Bucéfalo fue siempre el compañero de Alejandro durante las campañas militares. En las batallas coceaba y mordía a los enemigos, era insustituible en las largas cabalgadas y, además, se adentraba sin miedo en cualquier terreno junto con su dueño. También salvó varias veces la vida de Alejandro Magno. Bucéfalo participó, entre otras, en la gran batalla de Tebas, en Queronea, junto al río Gránico, en Gaugamela y en Ipso. A pesar de las heridas sufridas, el caballo siempre permaneció obstinado y orgulloso junto a Alejandro y estaba listo para nuevas batallas. Por su parte, Alejandro cuidaba de su corcel con un esmero y una devoción excepcionales.
El caballo llegó con él incluso hasta la India, donde murió a causa de las heridas sufridas en el año 326 a. C. junto al río Hidaspes. Con sus últimas fuerzas, sin embargo, llevó a su amo a un lugar seguro. Alejandro le organizó un funeral solemne y encabezó personalmente el cortejo fúnebre. Incluso mandó construir un sepulcro para él. A una de las ciudades que fundó la llamó Bucéfala, que probablemente sea la actual Jhelum, en el Punyab pakistaní. Se dice que el caballo vivió hasta los 30 años, y que el propio Alejandro III de Macedonia solo sobrevivió 3 años a su famoso caballo.
Bucéfalo se convirtió en un símbolo de la fuerza, la determinación y la unidad que caracterizaban a los macedonios bajo el mando de Alejandro. El culto a Bucéfalo y Alejandro se hizo tan popular que, después de ellos, se esperaba de todo conquistador que tuviera un caballo favorito. Julio César tenía uno, al igual que el excéntrico emperador romano Calígula, que armaba un gran revuelo en torno a su caballo Incitatus, organizándole cumpleaños, montándolo con la armadura de Alejandro y planeando convertirlo en cónsul.
Hoy en día, Bucéfalo se ha convertido en un símbolo del caballo fiel y en sinónimo de montura fogosa, el llamado «corcel de fuego». Es uno de los caballos más conocidos de la historia, y la cultura de masas actual menciona a menudo a este extraordinario semental. El gobernante más eminente de la historia, Alejandro de Macedonia, llamado Magno, debía tener el mejor caballo, y ese fue precisamente Bucéfalo.
En obras culturales más recientes, Bucéfalo es el nombre del caballo de Reynart de Bois-Fresnes, un personaje ficticio de la saga del brujo, cuyo protagonista es Geralt de Rivia. Bucéfalo es también el caballo del emperador de Morea en la serie de novelas El hijo del traidor, del escritor canadiense Miles Cameron. Ese nombre lo lleva también el corcel de Ozymandias en la serie Watchmen, así como el caballo del protagonista de la película Las aventuras del barón Münchhausen. Aparece también en el videojuego de aventuras «Broken Sword: The Shadow of the Templars» de 1996, en el que uno de los personajes se refiere a un caballo de carreras del que lee en el periódico como «un Bucéfalo renacido». El nombre simbólico «Bucéfalo» lo lleva también el transporte blindado de ruedas ucraniano de tipo BTR-4.
