Is je paard klaar om te beginnen met werk onder het zadel?
Ben je de eigenaar van een jong paard, dan wacht je vast met ongeduld op het moment waarop je met hem kunt beginnen te werken onder het zadel. Dat is niet alleen een heel spannend moment, maar ook een grote verantwoordelijkheid. Het begin van het werk onder het zadel heeft een enorme invloed op hoe ons paard zich in de toekomst ontwikkelt en op de relatie die we met hem hebben. De training zelf die we ons paard geven is heel belangrijk, maar niet minder belangrijk is de keuze van het juiste moment om ermee te beginnen. In dit artikel helpen we je te bepalen of je paard al klaar is om te beginnen met werk onder het zadel en wat je moet controleren voordat je die stap zet.
Waarom is de keuze van het moment zo belangrijk?
Werk onder het zadel brengt voor het paard een flinke belasting met zich mee, dus je moet er zeker van zijn dat je paard er zowel fysiek als mentaal klaar voor is. We moeten dus twee dingen in aanmerking nemen:
- De fysieke rijpheid van ons paard, en dan vooral zijn skelet en spierstelsel.
- De mentale rijpheid van ons paard, hoe het nieuwe elementen (hoofdstel, zadel) opneemt, of het zich kan concentreren op het werk met de mens en hoe het reageert op externe prikkels.
Standaard wordt tegenwoordig aangenomen dat de meeste zich normaal ontwikkelende warmbloedpaarden klaar zijn om te beginnen met werk onder het zadel op een leeftijd van ongeveer 3,5 – 4 jaar.
Je moet echter onthouden dat dit individueel is en er voor elk paard iets anders kan uitzien.
Beginnen met werk onder het zadel bij een paard dat er fysiek niet op is voorbereid, kan onomkeerbare veranderingen in zijn skelet veroorzaken en het veel vatbaarder maken voor overbelasting en blessures. Anderzijds zal het eisen dat een paard dat nog problemen heeft bij het werk vanaf de grond een ruiter accepteert, zijn nervositeit of verzet waarschijnlijk nog verder aanwakkeren. Als het ons er dus om te doen is dat ons paard vele jaren gezond blijft en dat het vol vertrouwen en graag met de mens werkt, is het soms goed om met het begin van het werk te wachten tot het moment waarop we er zeker van zijn dat we ons toekomstige rijdier daarmee geen kwaad doen.
De fysieke rijpheid van het paard en het werk onder het zadel.
Het skelet.
Hoe snel een paard rijp wordt, en in het bijzonder zijn skelet en spierstelsel, hangt af van veel factoren, waarvan de belangrijkste het ras en de opfokomstandigheden zijn (voeding, beweging, aanvulling van tekorten enz.) en in mindere mate het geslacht. De botgroei vindt plaats in de groeischijven, ook wel groeikraakbeen genoemd. Juist het sluiten ervan (oftewel de mineralisatie en de omvorming van kraakbeen tot bot) getuigt van het einde van de groei van het betreffende bot. Het verbeningsproces duurt niet voor elk bot even lang; zo bereikt het kootbeen zijn maximale lengte al rond de 6-7e levensmaand van het paard, de bekkenbeenderen ‘sluiten’ tussen het 3e en 4e levensjaar, en de wervels (het laatst verbenende deel van het paardenskelet) hebben daar zelfs 6 jaar voor nodig.
Overmatige belasting van een paard waarvan de botten nog lang niet uitgegroeid zijn, kan een verstoring (stopzetting) van de groei, rachitis of vatbaarheid voor breuken veroorzaken. Hoewel veel mensen zich vooral zorgen maken om de botten van de ledematen, is een te grote belasting nog gevaarlijker voor de rug van ons paard. Waarschijnlijk gaat het dan de rugspieren spannen en verstijven, wat het werken in ontspanning of zelfdragen onmogelijk maakt.
Hoewel het waar is dat pony’s en kleine paarden en sommige rassen (in het bijzonder Engelse volbloeden of paarden met een grote inbreng ervan) eerder verbenen, moeten we onthouden dat we nooit ‘op het oog’ de mate van verbening bij ons paard kunnen vaststellen en dat een grote hoogte daar helemaal geen indicator van is.
Ondanks het feit dat er bepaalde aanwijzingen zijn die ons kunnen vertellen dat ons paard nog intensief groeit (bijvoorbeeld het zogenaamde overbouwd zijn, oftewel de situatie waarin het kruis zichtbaar hoger is dan de schoft), kan alleen een door de dierenarts uitgevoerd röntgenonderzoek ons een duidelijk antwoord op deze vraag geven.
Naast de mate van verbening helpt dit type onderzoek ons om eventuele problemen op te sporen (bijv. chips, cysten, zwakke sesambeenderen enz.) en er op tijd op te reageren, en geeft het ons bepaalde aanwijzingen over waar we tijdens de training bijzonder op moeten letten.
Het spierstelsel en de conditie.
Een volgend belangrijk punt is het spierstelsel van ons paard en zijn algemene conditie. Zelfs als het begin van het werk onder het zadel bestaat uit korte sessies, is het toch voor het lichaam van een jong paard een flinke energie-uitgave. Als ons paard te mager is, zwakke spieren heeft of in het algemeen uit conditie is, dan moeten we het eerst goed voorbereiden op de verhoogde fysieke inspanning. Veel mensen vinden dat het beste moment om met een paard te beginnen werken de herfst is, tegen het einde van het weideseizoen (als ons jonge paard de mogelijkheid heeft om een groot deel van de dag op de weide te verblijven). Een ‘uitgelopen’ paard is rustiger en meer bereid tot samenwerking, en zijn spieren zijn beter ontwikkeld en sterker. Maar zelfs als ons paard in een zeer goede conditie is, is het goed om het werk onder de ruiter te laten voorafgaan door een paar maanden of minstens weken werk vanaf de grond. Dat kan longeerwerk, carrousel of wandelingen aan de hand zijn. Al deze dingen helpen ons paard om de spieren te versterken en de juiste balans te ontwikkelen, die nodig zijn voor het werk onder het zadel.
De mentale rijpheid van het paard.
De mentale gereedheid van het paard voor werk onder het zadel is even belangrijk als zijn fysieke ontwikkeling, hoewel die nog lastiger objectief te beoordelen kan zijn. Ten eerste moet je onthouden dat zelfs paarden van dezelfde leeftijd op een totaal ander niveau van mentale ontwikkeling kunnen zijn. Dat hangt af van hun opvoeding en eerdere ervaringen met de mens, hun karakter en temperament. Daarom is geduldig en consequent werk vanaf de grond, voorafgaand aan het werk onder het zadel, hier zo belangrijk. Pas op het moment dat het paard zonder problemen het bit accepteert (hier lees je hoe je het juiste bit voor een jong paard kiest), het zadel, de druk van de singel en onze aanwezigheid en aanraking, kunnen we denken aan het beginnen met werk onder het zadel op een manier die veilig is voor zowel ons als ons paard. Het is zeker makkelijker om te werken met een paard dat van veulen af aan gewend is aan menselijke aanwezigheid, verzorgingshandelingen of verschillende externe prikkels (auto’s of landbouwmachines, andere dieren, lawaai). Als we echter een paard treffen dat met zulke dingen niet vertrouwd is gemaakt, moeten we meer tijd besteden aan het opbouwen van de juiste relatie voordat we onze eisen aan hem beginnen te verhogen. Ben je er niet zeker van of je paard al klaar is, probeer dan een paar vragen voor jezelf te beantwoorden:
- Is het rustig tijdens het opzetten van het hoofdstel, het zadelen en het leiden aan de hand?
- Hoe reageert het op nieuwe prikkels? Nieuwsgierigheid of eerder vluchten?
- Zijn de reacties passend bij het type prikkel of de gebeurtenis (een paard mag schrikken of opzij springen als reactie op iets nieuws of een onbekend geluid, maar zou niet in paniek moeten raken)?
- Keert het na een reactie/schrik snel terug naar de normale toestand en laat het zich kalmeren?
Wie moet er met een jong paard werken?
Beginnen met het werk met je jonge paard is iets waar je vast op wacht, vooral als je hem van veulen af aan hebt. Laat je emoties echter niet de overhand krijgen op je rationele denken. Werken met een jong paard is een grote verantwoordelijkheid en een bezigheid die een ruiter met de juiste vaardigheden en instelling tegenover paarden vereist. Het is ook onmisbaar om de juiste omstandigheden te bieden, zodat het proces zelf veilig en zo min mogelijk stressvol is voor het paard. Soms is het beter om het zadelmak maken van een jong paard toe te vertrouwen aan een professional met de juiste ervaring dan het zelf te doen. Dat kan een extra uitgave met zich meebrengen, maar het is zeker iets waarop we niet moeten besparen en wat zich in de toekomst uitbetaalt. We kunnen ons paard naar een trainingscentrum sturen of iemand vinden die ons ter plaatse helpt, wat ons in staat stelt om betrokken te zijn bij het proces en er actief aan deel te nemen. Voordat je dus een beslissing neemt over wie er met je paard moet werken, vraag je af of:
- Je de juiste vaardigheden hebt om met een jong paard te werken. Misschien werkte je ooit met een jong paard onder het oog van een trainer of nam je deel aan de voorbereiding van een jong paard op werk onder het zadel. Kun je omgaan met paarden die bokken, steigeren, schrikken enz.?
- Je de juiste omstandigheden hebt? In het begin is een longeercirkel of een round pen heel handig, of ten minste een hal waar je rustig met je paard kunt werken.
- Je genoeg tijd hebt? Werken met een jong paard vereist regelmaat en een grote tijdsinvestering. In het begin zouden dat minstens 3-4 goed geplande sessies per week moeten zijn, die hem helpen in de routine te komen.
- Je een helper met de juiste vaardigheden hebt? Zelfs zeer ervaren ruiters beginnen het zadelmak maken van jonge paarden meestal niet in hun eentje. Je hebt iemand nodig om te helpen (het paard vasthouden, longeren terwijl jij in het zadel zit enz.) ten minste tijdens de eerste paar ritten.
